Europa sei offen für Handel – so EU-Ratspräsident António Costa in seiner Einladung an die EU-Führungsspitzen zu einer informellen Klausurtagung am 12. Februar. Und im Prinzip hat er ja Recht. Die Verträge zum Mercosur-Abkommen werden nach drei Jahrzehnten endlich unterzeichnet. Die EU und Indien einigen sich nach jahrelangen Verhandlungen auf ein Freihandelsabkommen. Es geht doch, könnte man meinen. Die EU hat ihre Agenda zur Diversifizierung des Handels vorangebracht. Weg vom Handlungsdruck, Zölle mit Zöllen zu beantworten; hin zum Abbau von Handelshemmnissen und mehr Unabhängigkeit für Europa. Führt 2026 ein Weg heraus aus der Interventionsspirale?

Wenn die EU-Staats- und Regierungschefs in der kommenden Woche auf Schloss Alden Biesen über die Stärkung der europäischen Wettbewerbsfähigkeit in Zeiten geoökonomischer Verwerfungen beraten, könnte man positiv gestimmte Gesichter erwarten. Doch die Ausgangslage ist alles andere als rosig. Dies verdeutlichen die Ergebnisse des kürzlich von der EU-Kommission veröffentlichten 2026 Annual Single Market und Competitiveness Report. Der Bericht stützt sich auf 29 Leistungsindikatoren, die Bereiche wie Marktintegration, -barrieren und Investitionstrends abdecken. Und er liest sich wie ein Befund verpasster Möglichkeiten. Sechs Indikatoren sind zurückgegangen, sechs haben sich verbessert und 15 sind weitgehend unverändert geblieben. Besonders erschreckend: Erstmals seit einem Jahrzehnt ist der EU-Warenhandel unabhängig von den Einflüssen der Corona-Pandemie zurückgegangen – von 23,5 Prozent auf 22 Prozent im Jahr 2024. Die Integration des Binnenmarktes stagniert. Die Fragmentierung wächst. Laut EZB-Präsidentin Lagarde wirken interne Handelshemmnisse wie Zölle von 65 Prozent auf Waren und 100 Prozent auf Dienstleistungen: Kosten in Schlüsselbereichen, die auf ausufernde Bürokratie, Doppelregulierungen und nationale Sonderwege zurückzuführen sind. Lagarde drängt daher auf den Abbau nicht-tarifärer Handelshemmnisse, auch und vor allem, um externen Zollrisiken zu begegnen und wegbrechende US-Exporte zu kompensieren. Die EZB hat errechnet, dass US-Zölle das BIP der EU in den kommenden zwei Jahren um etwa 0,7 Prozentpunkte senken können. Eine Reduzierung der internen Handelskosten um zwei Prozent würde diesen negativen Effekt vollständig ausgleichen.

Die Forderung nach Deregulierung ist da so naheliegend wie unausweichlich. Doch für sich genommen greift sie zu kurz. Man darf nicht vergessen, dass Errungenschaften wie sauberes Trinkwasser, schadstofffreie Lebensmittel und auch hohe Standards beim Datenschutz aus EU-Vorschriften resultieren. Wie sollen diese für uns selbstverständlichen Dinge sonst durchgesetzt werden? Costa schlägt einen gemeinsamen, 28. EU-Rechtsrahmen vor, dem sich Unternehmen unterordnen können. Er verspricht sich davon mehr Wachstum durch weniger Verwaltungsaufwand. Für die Umsetzung bräuchte es nur noch die Zustimmung von 27 Mitgliedstaaten mit ihren eigenen nationalen Sonderwegen. Ach ja, und natürlich Politiker, die dazu bereit sind.